* Et l’Éternel parla à Moïse, disant : Exécute la vengeance des fils d’Israël sur les Madianites ; ensuite tu seras recueilli vers tes peuples. Et Moïse parla au peuple, disant : Équipez d’entre vous des hommes pour l’armée, afin qu’ils marchent contre Madian, pour exécuter la vengeance de l’Éternel sur Madian. Vous enverrez à l’armée mille [hommes] par tribu, de toutes les tribus d’Israël. Et on détacha d’entre les milliers d’Israël mille [hommes] par tribu, douze mille [hommes] équipés en guerre ; et Moïse les envoya à l’armée, mille par tribu, à la guerre, eux et Phinées, fils d’Éléazar, le sacrificateur ; et il avait en sa main les ustensiles du lieu saint, savoir les trompettes au son éclatant. Et ils firent la guerre contre Madian, comme l’Éternel l’avait commandé à Moïse, et ils tuèrent tous les mâles. Et ils tuèrent les rois de Madian, outre ceux qui leur furent tués, Évi, et Rékem, et Tsur, et Hur, et Réba, cinq rois de Madian ; et ils tuèrent par l’épée Balaam, fils de Béor. Et les fils d’Israël emmenèrent captives les femmes de Madian et leurs petits enfants, et pillèrent tout leur bétail et tous leurs troupeaux et tout leur bien ; et ils brûlèrent par le feu toutes les villes de leurs habitations, et tous leurs campements ; et ils emportèrent tout le butin et tout ce qu’ils avaient pris, en hommes et en bêtes ; et ils amenèrent les captifs, et ce qu’ils avaient pris, et le butin, à Moïse et à Éléazar, le sacrificateur, et à l’assemblée des fils d’Israël, au camp, dans les plaines de Moab, qui sont auprès du Jourdain de Jéricho.
Et ceux qui étaient préposés sur les milliers de l’armée, les chefs de milliers et les chefs de centaines, s’approchèrent de Moïse ; et ils dirent à Moïse : Tes serviteurs ont relevé la somme des hommes de guerre qui sont sous notre main, et il ne manque pas un seul homme d’entre nous. Et nous présentons une offrande à l’Éternel, chacun ce qu’il a trouvé, des objets d’or, des bracelets pour les bras, et des bracelets pour les mains, des anneaux, des pendants d’oreilles, et des colliers, afin de faire propitiation pour nos âmes devant l’Éternel. Et Moïse et Éléazar, le sacrificateur, prirent d’eux cet or, tous les objets ouvragés. Et tout l’or de l’offrande élevée, qu’ils avaient offert à l’Éternel, fut de seize mille sept cent cinquante sicles, de la part des chefs de milliers et des chefs de centaines ; (les hommes de l’armée avaient pillé chacun pour soi). Et Moïse et Éléazar, le sacrificateur, prirent l’or des chefs de milliers et des chefs de centaines, et l’apportèrent à la tente d’assignation, comme mémorial pour les fils d’Israël, devant l’Éternel.
À l’instigation de Balaam, les femmes de Moab et de Madian ont entraîné Israël à adorer leurs idoles. L’heure du châtiment a sonné. La vengeance sur les Madianites est impitoyable : ce peuple est presque complètement anéanti. Image pour nous de l’empressement avec lequel nous sommes appelés à « couper » et à « jeter loin de nous » toutes les occasions de chute (lire Matt. 5, 27-30). Si nous sentons, par exemple, qu’une fréquentation présente un danger pour notre âme, n’hésitons pas à la rompre, quoi que l’autre puisse en penser. — Les versets 25-54 suggèrent les heureux résultats que nous pouvons attendre, en « exterminant » ce qui est en piège à nos âmes. Loin de nous appauvrir (pas un combattant ne manque), c’est l’occasion d’un grand butin spirituel, dont profite « toute l’assemblée » (v. 27), et dont Dieu a Sa part, sous forme de reconnaissance et d’actions de grâces. — Balaam est, lui aussi, passé au fil de l’épée (v. 8). Il n’a pas connu « la mort des hommes droits » (chap. 23, 10), et n’a pas joui longtemps de sa récompense, en échange de laquelle il avait vendu son âme. Telle est la fin d’un chemin pervers, d’un chemin qui conduit à la perdition. « Car que profitera-t-il à un homme s’il gagne le monde entier, et qu’il fasse la perte de son âme ? » (Matt. 16, 26).