* Et l’Éternel parla à Moïse, dans les plaines de Moab, près du Jourdain de Jéricho, disant : Commande aux fils d’Israël que, de l’héritage de leur possession, ils donnent aux Lévites des villes pour y habiter. Vous donnerez aussi aux Lévites les banlieues de ces villes, autour d’elles. Et ils auront les villes pour y habiter, et leurs banlieues seront pour leur bétail et pour leurs biens et pour tous leurs animaux. Et les banlieues des villes que vous donnerez aux Lévites seront de mille coudées à l’entour, depuis la muraille de la ville en dehors. Et vous mesurerez, en dehors de la ville, le côté de l’orient, deux mille coudées, et le côté du midi, deux mille coudées, et le côté de l’occident, deux mille coudées, et le côté du nord, deux mille coudées ; et la ville sera au milieu : ce seront là les banlieues de leurs villes. Et [parmi] les villes que vous donnerez aux Lévites, seront les six villes de refuge, que vous donnerez pour que l’homicide s’y enfuie ; et outre celles-là, vous donnerez quarante-deux villes. Toutes les villes que vous donnerez aux Lévites seront quarante-huit villes, elles et leurs banlieues. Et quant aux villes que vous donnerez sur la possession des fils d’Israël, de ceux qui en auront beaucoup vous en prendrez beaucoup, et de ceux qui en auront peu vous en prendrez peu : chacun donnera de ses villes aux Lévites, à proportion de l’héritage qu’il aura reçu en partage.
Et l’Éternel parla à Moïse, disant : Parle aux fils d’Israël, et dis-leur : Quand vous aurez passé le Jourdain [et que vous serez entrés] dans le pays de Canaan, alors vous vous désignerez des villes ; elles seront pour vous des villes de refuge, et l’homicide qui, par mégarde, aura frappé à mort quelqu’un, s’y enfuira. Et ce seront pour vous des villes de refuge de devant le vengeur, afin que l’homicide ne meure point qu’il n’ait comparu en jugement devant l’assemblée. Et les villes que vous donnerez seront pour vous six villes de refuge ; vous donnerez trois de ces villes en deçà du Jourdain, et vous donnerez trois de ces villes dans le pays de Canaan : ce seront des villes de refuge. Ces six villes serviront de refuge aux fils d’Israël, et à l’étranger, et à celui qui séjourne parmi eux, afin que quiconque aura, par mégarde, frappé à mort une personne, s’y enfuie.
Dans ce pays de Canaan, à l’intérieur des limites qui viennent d’en être tracées, chaque tribu recevra sa possession, à l’exception des fils de Lévi. D’après la prophétie de Jacob, ceux-ci devaient être dispersés en Israël à cause de la méchante conduite de leur père (Gen. 49, 7). Mais, par la grâce de Dieu, ce châtiment tournera en bénédiction. Quarante-huit villes, réparties dans tout Israël, seront attribuées aux fils de Lévi. Chaque tribu devra leur en donner, proportionnellement à son héritage. Ainsi ces Lévites, serviteurs de l’Éternel et de leurs frères, chargés en particulier d’enseigner la loi, seront amenés, par leur dispersion, à exercer leur ministère au profit de tout le peuple. — Il est ensuite question des villes de refuge pour l’homicide. La loi, dans toute sa rigueur, réclamait le sang pour le sang, qu’il ait été répandu avec intention, par haine, ou au contraire involontairement. Mais pour répondre à ce dernier cas, l’Éternel, en même temps que la loi, avait donné une promesse (lire Exo. 21, 12, 13). Il s’était engagé à fournir un asile où le responsable de la mort d’autrui serait autorisé à fuir pour sauver sa vie. Belle illustration du refuge que Dieu offre au pécheur coupable, et qui nous rappelle que « Christ est la fin de la loi pour justice à tout croyant » (Rom. 10, 4).