Et quelques-uns, étant descendus de Judée, enseignaient les frères [disant] : Si vous n’avez pas été circoncis selon l’usage de Moïse, vous ne pouvez être sauvés. Une contestation s’étant donc élevée et une grande dispute, entre Paul et Barnabas et eux, ils résolurent que Paul et Barnabas et quelques autres d’entre eux monteraient à Jérusalem vers les apôtres et les anciens pour cette question. Eux donc, ayant été accompagnés par l’assemblée, traversèrent la Phénicie et la Samarie, racontant la conversion des nations ; et ils causèrent une grande joie à tous les frères. Et étant arrivés à Jérusalem, ils furent reçus par l’assemblée et les apôtres et les anciens ; et ils racontèrent toutes les choses que Dieu avait faites avec eux. Et quelques-uns de la secte des pharisiens, qui avaient cru, s’élevèrent, disant qu’il faut les circoncire et leur enjoindre de garder la loi de Moïse.
Et les apôtres et les anciens s’assemblèrent pour examiner cette affaire. Et une grande discussion ayant eu lieu, Pierre se leva et leur dit : Hommes frères, vous savez vous-mêmes que, dès les jours anciens, Dieu m’a choisi entre vous, afin que par ma bouche les nations ouïssent la parole de l’évangile, et qu’elles crussent. Et Dieu qui connaît les cœurs, leur a rendu témoignage, leur ayant donné l’Esprit Saint comme à nous-mêmes ; et il n’a fait aucune différence entre nous et eux, ayant purifié leurs cœurs par la foi. Maintenant donc, pourquoi tentez-vous Dieu, en mettant sur le cou des disciples un joug que ni nos pères ni nous n’avons pu porter ? Mais nous croyons être sauvés par la grâce du seigneur Jésus, de la même manière qu’eux aussi. Et toute la multitude se tut ; et ils écoutaient Barnabas et Paul qui racontaient quels miracles et quels prodiges Dieu avait faits par leur moyen parmi les nations. Et après qu’ils se furent tus, Jacques répondit, disant : Hommes frères, écoutez-moi : Siméon a raconté comment Dieu a premièrement visité les nations pour en tirer un peuple pour son nom. Et avec cela s’accordent les paroles des prophètes, selon qu’il est écrit : « Après ces choses, je retournerai et je réédifierai le tabernacle de David, qui est tombé, et je réédifierai ses ruines et je le relèverai, en sorte que le résidu des hommes recherche le *Seigneur, et toutes les nations sur lesquelles mon nom est réclamé, dit le *Seigneur, qui fait ces choses » connues de tout temps. C’est pourquoi moi, je suis d’avis de ne pas inquiéter ceux des nations qui se tournent vers Dieu, mais de leur écrire qu’ils s’abstiennent des souillures des idoles, et de la fornication, et de ce qui est étouffé, et du sang ; car Moïse, dès les générations anciennes, a dans chaque ville ceux qui le prêchent, étant lu dans les synagogues chaque sabbat.
Les croyants d’origine juive, qui composaient les assemblées de Jérusalem et de la Judée, avaient éprouvé une grande joie en apprenant la conversion des nations ; mais certains pensaient qu’avant de devenir chrétien, il fallait d’abord se faire juif : être circoncis et obéir à la loi. Paul et Barnabas comprennent aussitôt le danger de ce raisonnement, le même qui plus tard, obligera l’apôtre à écrire aux Galates une lettre sévère. Retourner à l’esclavage de la loi, leur dira-t-il, ce n’est rien d’autre qu’être déchu de la grâce (Gal. 5, 1-6). Cette question risquait de diviser Jérusalem et Antioche. Dieu conduit tout pour qu’elle soit débattue à Jérusalem, et sauvegarde l’unité de l’Assemblée. Pierre, puis Jacques, prennent la parole, et confirment que nations et Juifs sont sauvés d’une seule et même manière : par la grâce du Seigneur Jésus (v. 11). Et il faut se garder d’asservir ou d’inquiéter (v. 19) de nouveaux convertis par ce que Galates 4, 9 appelle de « faibles et misérables éléments ». Il existe cependant des ordonnances que Dieu maintient, parce qu’elles sont antérieures au peuple d’Israël ; elles sont valables pour tous les temps et pour toutes Ses créatures. Ainsi, l’abstention du sang remonte au déluge (Gen. 9, 4), et le respect du mariage à la création (Matt. 19, 4-8).