* Et après Abimélec, Thola, fils de Pua, fils de Dodo, homme d’Issacar, se leva pour sauver Israël ; et il habitait à Shamir, dans la montagne d’Éphraïm. Et il jugea Israël vingt-trois ans ; et il mourut, et fut enterré à Shamir.
Et après lui, se leva Jaïr, le Galaadite ; et il jugea Israël vingt-deux ans. Et il avait trente fils, qui montaient sur trente ânons ; et ils avaient trente villes, qu’on a nommées jusqu’à aujourd’hui les bourgs de Jaïr, lesquels sont dans le pays de Galaad. Et Jaïr mourut, et fut enterré à Kamon.
* Et les fils d’Israël firent de nouveau ce qui est mauvais aux yeux de l’Éternel, et ils servirent les Baals, et les Ashtoreths, et les dieux de Syrie, et les dieux de Sidon, et les dieux de Moab, et les dieux des fils d’Ammon, et les dieux des Philistins ; et ils abandonnèrent l’Éternel et ne le servirent pas. Et la colère de l’Éternel s’embrasa contre Israël, et il les vendit en la main des Philistins et en la main des fils d’Ammon, qui opprimèrent et écrasèrent les fils d’Israël cette année-là ; pendant dix-huit ans [ils écrasèrent] tous les fils d’Israël qui étaient au-delà du Jourdain, dans le pays des Amoréens, qui est en Galaad. Et les fils d’Ammon passèrent le Jourdain pour faire la guerre aussi contre Juda et contre Benjamin, et contre la maison d’Éphraïm. Et Israël fut dans une grande détresse.
Et les fils d’Israël crièrent à l’Éternel, disant : Nous avons péché contre toi ; car nous avons abandonné notre Dieu, et nous avons servi les Baals. Et l’Éternel dit aux fils d’Israël : [Ne vous ai-je] pas [délivrés] des Égyptiens, et des Amoréens, des fils d’Ammon, et des Philistins ? Et les Sidoniens, et Amalek, et Maon, vous ont opprimés, et vous avez crié vers moi, et je vous ai sauvés de leur main. Mais vous, vous m’avez abandonné, et vous avez servi d’autres dieux ; c’est pourquoi je ne vous sauverai plus. Allez, et criez aux dieux que vous avez choisis ; eux, vous sauveront au temps de votre détresse ! Et les fils d’Israël dirent à l’Éternel : Nous avons péché ; fais-nous selon tout ce qui sera bon à tes yeux ; seulement, nous te prions, délivre-nous ce jour-ci. Et ils ôtèrent du milieu d’eux les dieux étrangers, et servirent l’Éternel ; et son âme fut en peine de la misère d’Israël. Et les fils d’Ammon se rassemblèrent, et campèrent en Galaad ; et les fils d’Israël s’assemblèrent, et campèrent à Mitspa. Et le peuple, les princes de Galaad, se dirent l’un à l’autre : Quel est l’homme qui commencera à faire la guerre contre les fils d’Ammon ? Il sera chef de tous les habitants de Galaad.
Deux juges sont nommés au début de ce chapitre : Thola et Jaïr, hommes considérés. Puis la déchéance reprend de plus belle. Dans son égarement, Israël s’empresse à servir les dieux de tous les peuples possibles. Alors, comme précédemment, l’Éternel emploie des ennemis pour le châtier. Ce sont cette fois les Philistins et les fils d’Ammon. Avoir adoré les idoles de ces deux nations n’est d’aucun profit pour Israël. Remarquons que les premières victimes sont les tribus d’au-delà du Jourdain (v. 8). Elles sont littéralement « écrasées » (v. 7) ! Enfin vient la confession : « Nous avons péché… » ! Nous savons que c’est toujours le « mot de passe » pour revenir au Seigneur. — Et pourtant, Dieu répond avec sévérité, disons même avec ironie : Ces dieux que vous vous êtes choisis, c’est le moment de faire appel à eux ; ils n’ont qu’à vous sauver ! Ah, c’est que la confession ne suffit pas ! Il faut aussi ôter les idoles (comp. Gen. 35, 2). C’est la pierre de touche d’un vrai travail de conscience. Le peuple le comprend. Alors nous entendons cette parole consolante : « Son âme fut en peine de la misère d’Israël » (v. 16). Quelle tendresse que celle de Dieu pour Son peuple misérable ! En aurait-Il moins maintenant pour Ses enfants ?