Et Moïse dit à Aaron : Que t’a fait ce peuple, pour que tu aies fait venir sur lui un si grand péché ? Et Aaron dit : Que la colère de mon seigneur ne s’embrase point ; tu connais le peuple, qu’il est [plongé] dans le mal. Or ils m’ont dit : Fais-nous un dieu qui marche devant nous ; car ce Moïse, cet homme qui nous a fait monter du pays d’Égypte, nous ne savons ce qui lui est arrivé. Et je leur ai dit : Qui a de l’or ? Ils l’ont arraché, et me l’ont donné ; et je l’ai jeté au feu, et il en est sorti ce veau. Et Moïse vit que le peuple était dans le désordre ; car Aaron l’avait livré au désordre, pour leur honte parmi leurs adversaires. Et Moïse se tint à la porte du camp, et dit : À moi, quiconque est pour l’Éternel ! Et tous les fils de Lévi se rassemblèrent vers lui. Et il leur dit : Ainsi dit l’Éternel, le Dieu d’Israël : Que chacun mette son épée sur sa cuisse ; passez et revenez d’une porte à l’autre dans le camp, et que chacun de vous tue son frère, et chacun son compagnon, et chacun son intime ami. Et les fils de Lévi firent selon la parole de Moïse ; et il tomba d’entre le peuple, ce jour-là, environ trois mille hommes. Et Moïse dit : Consacrez-vous aujourd’hui à l’Éternel, chacun dans son fils et dans son frère, afin de faire venir aujourd’hui sur vous [une] bénédiction.
Et il arriva, le lendemain, que Moïse dit au peuple : Vous avez commis un grand péché, et maintenant je monterai vers l’Éternel : peut-être ferai-je propitiation pour votre péché. Et Moïse retourna vers l’Éternel, et dit : Hélas ! ce peuple a commis un grand péché, et ils se sont fait un dieu d’or. Et maintenant, si tu pardonnes leur péché… ; sinon, efface-moi, je te prie, de ton livre que tu as écrit. Et l’Éternel dit à Moïse : Celui qui aura péché contre moi, je l’effacerai de mon livre. Et maintenant, va, conduis le peuple où je t’ai dit. Voici, mon Ange ira devant toi : et le jour où je visiterai, je visiterai sur eux leur péché. Et l’Éternel frappa le peuple, parce qu’ils avaient fait le veau qu’Aaron avait fait.
L’indignation a saisi Moïse. Précédemment zélé pour le peuple auprès de l’Éternel, il est maintenant zélé pour l’Éternel auprès du peuple. Il prend à partie Aaron, lequel s’excuse au lieu de s’humilier. Puis un terrible devoir est imposé aux fils de Lévi, pour nous montrer que la gloire de Dieu doit toujours passer avant les liens de famille ou d’amitié. Les fils de Lévi sont fidèles, et l’Éternel en tiendra compte, en leur confiant plus tard le service du tabernacle (Deut. 33, 9, 10). Dieu ne nous emploiera pas pour Lui sans avoir d’abord mis à l’épreuve notre fidélité. — Enfin, nous retrouvons Moïse à la brèche dans la position d’intercesseur. Il expose les faits, contrairement à Aaron, sans rien cacher. Mais il espère pouvoir faire propitiation pour le peuple, et se présente pour être puni à sa place. Il ressemble en cela à l’apôtre Paul, qui souhaitait être « séparé du Christ pour ses frères, ses parents selon la chair » (Rom. 9, 3). Mais un tel sacrifice n’est pas possible. L’Écriture déclare qu’un homme « ne pourra en aucune manière racheter son frère, ni donner à Dieu sa rançon » (Ps. 49, 7), et que « chacun de nous rendra compte pour lui-même à Dieu » (Rom. 14, 12). Seul Christ pouvait faire propitiation pour le pécheur, parce qu’Il était Lui-même sans péché.