La parole qui vint à Jérémie de par l’Éternel, après que le roi Sédécias eut fait un pacte avec tout le peuple qui était à Jérusalem, pour leur proclamer la liberté : pour que chacun renvoyât libre son serviteur, et chacun sa servante, hébreu ou hébreue, pour que personne ne fît plus servir son frère, un Juif. Et tous les princes et tout le peuple qui étaient entrés dans ce pacte écoutèrent pour renvoyer libres chacun son serviteur et chacun sa servante, pour ne plus les obliger à servir : ils écoutèrent et les renvoyèrent. Mais ensuite ils revinrent en arrière, et firent revenir les serviteurs et les servantes qu’ils avaient renvoyés libres, et les assujettirent pour être serviteurs et servantes.
Et la parole de l’Éternel vint à Jérémie de par l’Éternel, disant : Ainsi dit l’Éternel, le Dieu d’Israël : J’ai fait une alliance avec vos pères, au jour où je les ai fait sortir du pays d’Égypte, de la maison de servitude, disant : Au bout de sept ans vous renverrez chacun votre frère, l’hébreu qui se sera vendu à toi ; il te servira six ans, et tu le renverras libre de chez toi. Mais vos pères ne m’ont point écouté, et n’ont pas incliné leur oreille. Et vous, vous en étiez revenus aujourd’hui, et vous aviez fait ce qui est droit à mes yeux, en proclamant la liberté chacun à son prochain, et vous aviez fait une alliance devant moi, dans la maison qui est appelée de mon nom ; mais vous êtes revenus en arrière, et vous avez profané mon nom ; et vous avez fait revenir chacun son serviteur, et chacun sa servante, que vous aviez renvoyés libres [pour agir] à leur gré, et vous les avez assujettis pour vous être serviteurs et servantes. C’est pourquoi, ainsi dit l’Éternel : Vous ne m’avez point écouté pour proclamer la liberté chacun à son frère, et chacun à son prochain ; voici, je proclame, dit l’Éternel, la liberté contre vous à l’épée, à la peste, et à la famine ; et je vous livrerai pour être chassés çà et là par tous les royaumes de la terre. Et je livrerai les hommes qui ont transgressé mon alliance, qui n’ont point accompli les paroles de l’alliance qu’ils avaient faite devant moi (le veau qu’ils ont coupé en deux et entre les pièces duquel ils ont passé), les princes de Juda, et les princes de Jérusalem, les eunuques, et les sacrificateurs, et tout le peuple du pays, qui ont passé entre les pièces du veau ; je les livrerai en la main de leurs ennemis, et en la main de ceux qui cherchent leur vie, et leurs cadavres seront en pâture aux oiseaux des cieux et aux bêtes de la terre. Et je livrerai Sédécias, roi de Juda, et ses princes, en la main de leurs ennemis, et en la main de ceux qui cherchent leur vie, et en la main de l’armée du roi de Babylone, qui s’est retirée d’auprès de vous. Voici, je commande, dit l’Éternel, et je les fais revenir contre cette ville ; et ils combattront contre elle, et la prendront, et la brûleront par le feu ; et des villes de Juda, j’en ferai une désolation, de sorte qu’il n’y aura pas d’habitant.
Pendant que se déroule le siège de Jérusalem, l’Éternel charge Jérémie d’un message personnel pour le roi Sédécias (v. 2-6), sans doute celui auquel fait allusion le chapitre 32, 3. Dieu promet au roi de l’épargner et de lui accorder une mort paisible. Les versets 8, 9 nous apprennent en effet que les intentions de cet homme n’étaient pas mauvaises. Il était même animé d’une certaine bienveillance envers Jérémie (chap. 38, 10, 16). Mais il manquait totalement de force de caractère. Il n’avait pas l’énergie que la foi donnera à Néhémie, dans une occasion comparable (voir Esth. 5). Après avoir décrété la mise en liberté de tous les serviteurs hébreux, Sédécias n’est pas capable de faire respecter longtemps cette décision. Alors l’Éternel rappelle quelles sont, à ce sujet, les instructions précises de la loi, dont les pères déjà n’avaient tenu aucun compte. Et nous nous souvenons des enseignements concernant le serviteur qui, par amour, ne veut pas sortir libre, beau type du Seigneur Jésus (Exo. 21, 2-6). — Dieu va se servir de la méchante action de ces hommes, pour illustrer le châtiment qu’Il leur réserve. Il va agir comme eux, c’est-à-dire leur retirer la liberté qu’Il leur avait jadis accordée, et les assujettir au roi de Babylone (Luc 6, 38).