Alors il leur dit : Nation s’élèvera contre nation, et royaume contre royaume ; et il y aura de grands tremblements de terre en divers lieux, et des famines, et des pestes ; et il y aura des sujets d’épouvantement et de grands signes du ciel. Mais, avant toutes ces choses, ils mettront les mains sur vous, et vous persécuteront, vous livrant aux synagogues et [vous mettant] en prison ; et vous serez menés devant les rois et les gouverneurs à cause de mon nom. Et cela se tournera pour vous en témoignage. Mettez donc dans vos cœurs de ne pas vous préoccuper à l’avance de votre défense, car moi je vous donnerai une bouche et une sagesse, à laquelle tous vos adversaires ne pourront répondre ou résister. Et vous serez aussi livrés par des parents et par des frères, et par des proches et par des amis, et on fera mourir [quelques-uns] d’entre vous ; et vous serez haïs de tous, à cause de mon nom. Et pas un cheveu de votre tête ne périra. Possédez vos âmes par votre patience. Et quand vous verrez Jérusalem environnée d’armées, sachez alors que sa désolation est proche. Alors, que ceux qui sont en Judée s’enfuient dans les montagnes ; et que ceux qui sont au milieu de Jérusalem s’en retirent ; et que ceux qui sont dans les campagnes n’entrent pas en elle. Car ce sont là des jours de vengeance ; afin que toutes les choses qui sont écrites soient accomplies. Mais malheur à celles qui sont enceintes et à celles qui allaitent en ces jours-là ! car il y aura une grande détresse sur le pays, et de la colère contre ce peuple. Et ils tomberont sous le tranchant de l’épée, et seront menés captifs parmi toutes les nations ; et Jérusalem sera foulée aux pieds par les nations jusqu’à ce que les temps des nations soient accomplis.
Déjà au chapitre 17, Jésus avait prévenu Ses disciples des châtiments subits qui atteindraient Israël et le monde à cause de Son rejet. Mais, au milieu d’un peuple jugé, le Seigneur a toujours su distinguer ceux qui Lui appartiennent. Comme au chapitre 12, Il les avertit et les encourage à l’avance en vue de ces temps difficiles (comp. v. 14, 15 avec chap. 12, 11, 12). « Possédez vos âmes par votre patience » (v. 19). Cette exhortation nous concerne tous. « Usez donc de patience, frères… », c’est ce que recommande Jacques, « car la venue du Seigneur est proche » (Jacq. 5, 7, 8). Dieu est patient (chap. 18, 7), et Il désire que Ses enfants manifestent ce même caractère. — Les versets 20, 21 se réalisèrent à la lettre, avant la destruction de Jérusalem par les Romains en l’an 70. Ayant occupé une première fois leurs positions autour des murailles, les armées assaillantes levèrent le siège sans aucune raison apparente, et partirent en direction du nord. Alors les chrétiens, se souvenant des paroles du Seigneur, mirent à profit ce temps de répit pour quitter la ville en hâte, avant que les légions romaines ne reviennent à nouveau l’investir (voir A.L. L’Église, son histoire, p. 204). Le verset 24 correspond donc à la période qui suivit ; elle dure depuis bientôt deux mille ans.